В хвосте Феникс. Тому доверили защиту задней полусферы, из-за чего он большую часть пути прошел задом наперед.
Время летело быстро, как быстро и уставали путешественники. Все, за исключением капитана. Пожалуй, тот пробежал бы все те десятки километров без остановки, а при необходимости и вернулся обратно, но ему ничего не оставалось кроме как подстраиваться под остальных членов экспедиции. Пришлось остановиться и это всего лишь через два часа после того, как отошли от планетолета! Да такими темпами, как сказал Медовар…
Получив команду, Поиск с легкостью избавился от подлеска и сам расположился на краю образовавшейся полянки. Он был очень горд собой, ведь ему доверяли быть часовым!
Перекусили, отдохнули и снова отправились в путь. Кстати, в этот раз не Алекс напоминал о скоротечном времени, подгоняла всех Вега. Еще бы, ведь это ее родители где-то там впереди. Вполне вероятно именно в том квадрате, который так не понравился цифровому ассистенту.
Незаметно подкрался вечер. К тому моменту уже все путники выдохлись и даже Медовар, хотя он изо всех сил держался. Нет, тут все понятно – возраст сказывался. Упали просто на траву и сразу уснули. Спали спокойно, доверяя двоим электронным товарищам, которые сообща оберегали сон людей.
Утро в лесу выдалось волшебным. Его приход воспели птицы. Они расселись на ветвях над головами путешественников и устроили для них самый настоящий концерт. До чего же приятно было это слушать…
– Честное слово, я бы здесь осталась, – счастливо улыбаясь, заметила Вега. – Вот только идти надо.
– Вот-вот! – оживился электронный помощник. – Пока вы спали, я слегка поработал с радаром. Поэкспериментировал с частотами. В общем, я совершенно уверен – мы идем в нужном направлении. По уточненным данным нам осталось осилить не более семи километров.
Новость буквально окрылила людей. Довольные и выспавшиеся они быстро построились и заспешили вслед за шустрым четвероногим проводником. Прошли совсем немного, но вот из динамиков раздался тихий шепот:
– Я что-то слышу!
Все разом остановились, замерли, позволяя электронике разобраться со сторонними шумами. Прислушивались и сами, правда, кроме собственного дыхания и легкого шелеста листвы над головами ничего не слышали.
– Микрофоны Поиска уловили шум. Тихий, еле различимый. Его источник примерно на северо-восток от нас, – продолжал цифровой ассистент. – Скрип и хруст. Возможно, это разыгралось воображение, но мне кажется, что там роботы. Подозрение, пусть и косвенно, подтверждают данные магнетометров.
– Что ж, подобное уже случалось, – таким же шепотом ответил Алекс. – Но теперь перевес на нашей стороне. У нас опыт и оружие. Плюс фактор неожиданности. А что с направлением на цель?
– Нам на юго-запад, – задумчиво прошептал А318.
– Так это же отлично! – Дин пожал плечами. – Вот пусть они там и шумят, а нам в противоположную сторону.
– Это-то меня и беспокоит, – чуть слышно прошептал цифровой ассистент и совершенно по-человечески вздохнул.
Скоро шум стал слышен и без мощной электроники. Да, примерно так звучало скопище роботов, которые преследовали ученых и офицера, там, в лесу, а после на берегу моря…
– Стоп! – скомандовал А318. – Осторожно, впереди просека. Пока не выходите, попытаюсь осмотреться. Так, что тут у нас? Никого и ничего? Похоже на то. Отлично. Идем дальше!
Вышли из леса и оказались на точно такой тропинке, которая фигурировала в рассказе электронного помощника. Живая арка из крон деревьев вверху и ковер из трав под ногами…
Четвероногий проводник остановился. Обернулся. Слегка наклонил голову, застыл, оскалил титановые зубы. Причину его поведения искать не требовалось. В десятке метров от того места, где вышли люди, под деревьями копошились роботы. Разной конструкции, разной степени запущенности. Трудно судить, боевые или нет. Во всяком случае они не проявляли агрессии. Поднимались, замирали, внимательно смотрели.
Поиск зарычал, пригнулся и направился в их сторону. Грозный вид металлического пса не сулил ничего хорошего тому, кто станет на его пути.
Глава 17. Город в тени защитного экрана
– Отставить! – скомандовал Алекс и положил руку на голову электромеханическому другу. Тот недовольно заворчал, пошевелил ушами-локаторами, нервно мотнул стальным хвостом. Посмотрел на лейтенанта. – Они не собираются атаковать. Возможно, их используют в качестве загонщиков, но не более того.
– Я тоже так думаю, насчет атаки. А вот по второму пункту есть сомнения. Не похожи они на… полноценных военных, да и то скопление железа, которое мы с Поиском засекли, в другой стороне. Говорите, ими пользуются? – прошептал цифровой помощник. Судя по голосу, ему было стыдно. Нет, это понятно! Недосмотрел, проявил небрежность. – Вряд ли, но даже если и так, то гонят нас туда, куда нам нужно. Точно так, по всем приметам эта просека ведет прямиком в город.
– Да, ребята, продолжаем путь, – капитан в очередной раз проверил оружие. – Идите вперед. Мы с Фениксом задержимся, прикроем если что.
Часто оглядываясь, ученые с Алексом отходили все дальше. За ними, убедившись в том, что опасности нет, последовали и капитан с Фениксом.
Передвигаться по лишенной растительности просеке оказалось в разы проще, чем протискиваться сквозь плотный строй деревьев. Освоившись с переменами, путешественникам удалось существенно прибавить ходу. Подгоняли и опасения, мало ли, вдруг роботы… передумают.
Время шло, а погони не было, как не было и намека на таковую. Это подтвердил электронный помощник, который ни на секунду не отвлекался и теперь уже полностью контролировал ситуацию:
– Докладываю! Источник обнаруженного нами с Поиском шума не движется. Вернее, не движется в нашу сторону. Фиксирую всплески на магнитометре, указывающие на смещение каких-то металлических объектов, но это локально. Да, я по-прежнему не могу сказать, что там, возможно, некое… производство. Группу, с которой мы столкнулись, наблюдаю визуально. «Птичка» работает. Полной картины нет, мешает листва, похоже, роботы расходятся. Точно! Прячутся в лесу. Да, кто они, что и почему я не знаю.
– Принято! – Медовар степенно кивнул. – Полагаю, они всего лишь рабочие. Да, в большинстве своем это боевые машины, но их здорово трансформировали в сторону демилитаризации.
– Так это же отлично! – поддержала капитана Дина. – Я не заметила у них ничего похожего на оружие и это хороший знак! Хочется верить, что там, куда мы придем, живут миролюбивые люди. Все предпосылки к этому есть. До сих пор мы наблюдали исключительно обратное преобразование, когда вооружали мирных строителей.
Ситуация стремительно менялась. Просека вывела путников на большой расчищенный участок. В сотне метров от границы леса там виднелся фрагмент той конструкции, о которой рассказывал цифровой ассистент. Сетка из треугольных ячеек, что терялась на фоне насыщенно-синего неба. Часть ее была приподнята, образуя своеобразные ворота.
– Вот он Город! – сердце Веги бешено забилось. Она бросилась вперед, но остановилась, терзаемая сомнениями.
